CRASH: l'année où les jeux vidéo sont morts
Ils ont appelé cela une fièvre. Au début des années 1980, les jeux d'arcade étaient énormes: un âge d'or lancé par Space Invaders et tenu en l'air par des tubes comme Pac-Man, Galaga et Donkey Kong. Les joueurs tenaient à remplir les tirelires et le marché était obligé: les jeux vidéo étaient une grosse affaire. Atari était l'avant-garde de l'industrie, soutenu par la puissance financière de Warner et dominant sur le marché des consoles de salon. Le VCS, plus tard connu sous le nom de 2600, était la norme: avec les plus gros jeux et un marketing agressif, ses performances de vente étaient excellentes. Atari ne pouvait pas fabriquer suffisamment de cartouches pour répondre à la demande: une licence pour imprimer de l'argent, les détaillants s'engageaient à vendre un an à l'avance. Mais là où il y a de l'or, il y a une ruée. Atari ne manquait pas de rivaux: l'Intellivision de Mattel; Fairchild Channel F; Bally Astrocade; ColecoVision; Vectrex; et le Magnavox Odyssey². Pire encore, sans aucun contrôle sur l'édition de cartouches, des jeux tiers ont commencé à apparaître sur le marché. Activision avait le talent pour livrer des titres à succès comme Pitfall, River Raid - et Kaboom! - mais ils ont été rejoints par une cavalcade de jeux de qualité plus discutable.
En 1982, le nombre total de jeux pour le système a doublé.
En 1983, ils ont de nouveau doublé. L'espace sur les étagères a été réduit et les revenus par match ont grimpé en bas. Atari n'était pas inquiet. Ils étaient en tête. Des millions de dollars dépensés pour des licences exclusives, des liens et des budgets marketing massifs - plus ils dépensent, plus ils gagnent. Les jeux eux-mêmes n'avaient pas d'importance. Pac-Man était le coin-op le plus chaud de l'époque - et Atari avait les droits exclusifs de la console. Cependant, avec un budget de temps cruel et le matériel limité du 2600, le produit final était décevant: des graphismes bruts, un son grinçant et des fantômes scintillants. L'attente d'une action d'arcade authentique a échoué. Dans la perspective de Noël 1982, Pac-Man a été rejoint par deux autres superproductions terne: Raiders of the Lost Ark, annulée comme une version inférieure de Pitfall! - et ET: l'extra-terrestre. Jamais la cause: juste un symptôme. Quelques jeux décevants ne suffisent pas à faire couler une industrie - mais lorsque la promesse marketing échoue, une réalisation rampante est apparue. Tout le monde le savait. L'Atari était obsolète.
Un 1982 froid touchait à sa fin. Sans avertissement, Warner a annoncé des résultats pour le dernier trimestre: et ce n'était pas une bonne nouvelle. Les systèmes ne se vendaient tout simplement pas. Les cartouches invendues étaient renvoyées des magasins en masse. Au lieu de respecter leurs prévisions de croissance ambitieuses, les revenus ont chuté de 50%. Les cours des actions ont plongé et une panique a frappé Wall Street. La confiance dans l'industrie naissante s'est évaporée. Les pertes totales pour l'année se sont élevées à un demi-milliard de dollars. Aucune quantité de marketing ne pouvait sauver Atari de la vérité: la partie était terminée. La société parvenue à l'origine, animée par la curiosité, a été déchirée par la cupidité des entreprises et le refus d'innover - une croissance rapide: à tout prix. Là où Atari menait, leurs rivaux ont suivi - pour le meilleur ou pour le pire. La marque Intellivision a été liquidée, Coleco et Magnavox ont tous deux quitté l'industrie des jeux; et une pléthore de clones ont été discrètement interrompus. Atari a été vendu pour une chanson à Jack Tramiel du Commodore: les jeux ont été consignés dans des bacs de liquidation et l'espace des étagères a été réaffecté en faveur de tendances plus chaudes: Cabbage Patch Kids, Transformers, He-Man, Care Bears. La mode du jeu vidéo était terminée. Mort et enterré. Parti mais pas oublié. L'Amérique n'était pas le seul marché des jeux vidéo - et les consoles n'étaient pas la seule option. En Europe, des micro-ordinateurs 8 bits avaient pris racine: le BBC Micro, le Commodore 64 et le ZX Spectrum. Pour ceux qui jouaient à Manic Miner, Atic Atac ou Elite, c'était comme si l'accident ne s'était jamais produit. Pendant ce temps, au Japon, leur marché des consoles venait juste de décoller - avec Nintendo et SEGA sortant leurs premières machines. Atari était en pourparlers avec Nintendo pour distribuer sa console en Amérique - mais à la lumière de leurs problèmes, Nintendo a décidé de prendre le contrôle.
En 1985, la NES est arrivée aux États-Unis - et a défini la génération suivante. Mais qu'en est-il aujourd'hui? Cela pourrait-il jamais se reproduire? Peut-être que c'est déjà le cas. Qu'est-il arrivé aux jeux de skateboard? Plateformes 3D? Stratégie en temps réel? Des tireurs de la Seconde Guerre mondiale? Commandes de mouvement? Qu'arrivera-t-il aux jeux de construction de blocs? Action-aventure en monde ouvert? Bacs à sable de survie à accès anticipé? Ce qui est populaire aujourd'hui ne le restera pas pour toujours. La tendance suit la tendance - et bien que ceux qui placent leurs espoirs sur un seul succès puissent en souffrir, l'industrie est plus large et plus robuste que jamais. La vérité est que les jeux vidéo ne sont jamais morts en 1983. Ils ont juste réapparu. Merci d'avoir regardé - et à la prochaine fois, adieu.
